Cáncer de Pulmón – Aspectos Generales
Uno de los tipos de cáncer más frecuentes, el cáncer de pulmón generalmente ocurre cuando un agente que causa cáncer, o carcinógeno, dispara el crecimiento de células anormales en el pulmón. Estas células se multiplican descontroladamente y forman un tumor y a medida que éste crece, destruye áreas cercanas del pulmón. Finalmente, las células del tumor se diseminan (metastatizan) en los ganglios linfáticos cercanos y otras partes del cuerpo que incluyen:
hígado
huesos
glándulas suprarrenales
cerebro
Los cánceres de pulmón se dividen en dos grupos, en base al aspecto de sus células bajo el microscopio: cáncer de pulmón de células grandes y cáncer de pulmón de células pequeñas. El cáncer de pulmón de células grandes podría estar localizado. Esto significa que está limitado al pulmón o que no se ha diseminado más allá del pecho. Como resultado, generalmente puede tratarse con cirugía. El cáncer de pulmón de células pequeñas raramente está localizado, incluso cuando se detecta en sus etapas iniciales. Muy raramente se trata con cirugía. Saber si el cáncer se ha diseminado es esencial, porque afecta las decisiones acerca del tratamiento.
No obstante, incluso cuando los médicos consideren que el cáncer está localizado, a menudo regresa poco tiempo después de la cirugía. Esto significa que las células cancerosas habían comenzado a diseminarse antes de la cirugía, pero no pudieron ser detectadas.
Cáncer de pulmón de células grandes: es más probable que este tipo de cáncer esté localizado al momento del diagnóstico que el cáncer de pulmón de células pequeñas. Es también más probable que se trate con cirugía. A menudo, su respuesta a la quimioterapia es pobre (medicamentos anticancerosos). Sin embargo, exámenes genéticos más complejos pueden ayudar a predecir qué pacientes podrían mostrar respuestas favorables a tratamientos particulares, incluyendo la quimioterapia.
El cáncer de pulmón de células grandes representa alrededor de un 85% de todos los cánceres de pulmón. Estos cánceres se dividen en subgrupos, en base al aspecto de sus células bajo el microscopio:
Adenocarcinoma: este es el tipo más común de cáncer de pulmón. Aunque se relaciona con el hábito del cigarrillo, es el tipo de cáncer de pulmón más frecuente en los no fumadores. Es también la forma más común de cáncer de pulmón en mujeres y en personas menores de 45 años. Generalmente, se desarrolla cerca del borde del pulmón y también puede afectar la pleura, la membrana que recubre el pulmón.
Carcinoma escamocelular: este tipo de cáncer de pulmón tiende a formar una masa cerca del centro de los pulmones. A medida que esta masa se agranda, puede extenderse hacia una de las vías respiratorias más grandes o bronquios. En algunos casos, el tumor forma una cavidad en los pulmones.
Carcinoma de células grandes: al igual que los carcinomas, los carcinomas de células grandes tienden a desarrollarse en el borde de los pulmones y se diseminan a la pleura. Al igual que el carcinoma escamocelular, puede formar una cavidad en los pulmones.
Carcinomas adenoescamosos, carcinomas indiferenciados y carcinoma bronquioalveolar: Son formas relativamente raras de cáncer de pulmón de células grandes.
Cáncer de pulmón de células grandes: al momento del diagnóstico, el cáncer de pulmón de células pequeñas es más propenso que el cáncer de células grandes a diseminarse más allá del pulmón. Esto hace que sea casi imposible curarlo con cirugía. No obstante, puede ser manejado con quimioterapia y radiación. Los cánceres de células pequeñas representan el 15% de todos los cánceres de pulmón.
Factores de riesgo
Su riesgo de todos los tipos de cáncer de pulmón aumentan si usted:
Fuma: fumar es el principal factor de riesgo del cáncer de pulmón. En realidad, los fumadores son 13 veces más propensos a desarrollar cáncer de pulmón que los no fumadores. Fumar habanos y pipas representan casi el mismo riesgo que fumar cigarrillos como causa del cáncer de pulmón.
Respira el humo del tabaco: los no fumadores que inhalan el humo del cigarrillo, habano y pipa tienen un riesgo más alto de desarrollar cáncer de pulmón.
Está expuesto a gas radón: el gas radónes un gas radioactivo, inodoro e incoloro que se forma en el suelo. Se filtra en los pisos más bajos de las casas y otros edificios y puede contaminar el agua potable. La exposición al radón es la segunda causa principal de cáncer de pulmón. No está claro si los niveles elevados de radón contribuyen al cáncer de pulmón en los no fumadores. Pero la exposición al gas radón contribuye al cáncer de pulmón en fumadores y en personas que regularmente respiran altas cantidades del gas en el trabajo (mineros, por ejemplo). Usted puede medir los niveles de radón en su casa con un kit de pruebas de radón.
Está expuesto al amianto: el amianto es un mineral que se utiliza para aislamiento, baldosas para pisos y cielos rasos, revestimiento de frenos de automóviles y otros productos. Las personas expuestas al amianto en el trabajo (mineros, trabajadores de la construcción, astilleros y algunos mecánicos automotrices) tienen un riesgo más alto que el normal de desarrollar cáncer de pulmón. Las personas que viven o trabajan en edificios con materiales que contienen amianto y que se están deteriorando también tienen un mayor riesgo de cáncer de pulmón. El riesgo es aún mayor en las personas que además fuman. La exposición al amianto también aumenta el riesgo de desarrollar mesotelioma, un cáncer relativamente raro y usualmente fatal, que generalmente comienza en el pecho y se parece al cáncer de pulmón.
Está expuesto a otros agentes que causan el cáncer en el trabajo: estos incluyen uranio, arsénico, cloruro de vinilo, cromato de níquel, productos derivados del carbón, gas mostaza, éter clorometílico, gasolina y escape de gasoil.
Síntomas
En algunos casos, el cáncer de pulmón se detecta cuando una persona que no tiene síntomas se realiza una radiografía o tomografía computada (TAC) por otra razón. Pero la mayoría de las personas con cáncer de pulmón tiene uno o más de estos síntomas:
una tos que no desaparece
tos con sangre o mucosidad
sibilancia
falta de aire
problemas para respirar
dolor en el pecho
fiebre
molestia al tragar
ronquera
pérdida de peso
poco apetito
Si el cáncer se ha diseminado más allá de los pulmones, puede causar otros síntomas. Por ejemplo, podría tener dolor de huesos si se ha diseminado a sus huesos.
Ciertos cánceres de pulmón de células pequeñas podrían segregar químicos que quizás alteren la composición química del cuerpo, por ejemplo, los niveles de sodio y calcio podrían ser anormales. Esto puede conducir al diagnóstico de cáncer de pulmón de células pequeñas.
Muchos de estos síntomas pueden ser causados por otras condiciones. Visite a su médico si tiene síntomas para que el problema pueda diagnosticarse y tratarse adecuadamente.
Diagnóstico
Su médico podría sospechar de cáncer de pulmón en base a:
sus síntomas
su antecedente de fumar
si usted vive con un fumador
su exposición al amianto y otros agentes que causan cáncer.
Para detectar cáncer, su médico lo examinará y prestará especial atención a sus pulmones y pecho y le pedirá que se haga estudios por imágenes para detectar masas en sus pulmones. En la mayoría de los casos, se realizará una radiografía de pecho en primer lugar. Si las radiografías muestran algo sospechoso, se realizará una tomografía computada. Mientras el escáner se mueve alrededor suyo, tomará muchas imágenes. Luego, una computadora combinará las imágenes, lo que crea una imagen más detallada de los pulmones, y permite a los médicos confirmar el tamaño y la ubicación de la masa o tumor.
También podría realizarse una imagen por resonancia magnética (IRM) o una tomografía por emisión de positrones (PET).La IRM proporciona imágenes detalladas de los órganos del cuerpo, pero se usan ondas radiales e imanes para crear las imágenes, no son radiografías. La PET analiza la función del tejido más que su anatomía. El cáncer de pulmón tiende a mostrar una actividad metabólica intensa en una PET. Algunos centros médicos ofrecen una combinación de tomografía computada y por emisión de positrones.
Si en base a estas imágenes, se sospecha de cáncer, se harán más exámenes para realizar el diagnóstico, determinar el tipo de cáncer y ver si se ha diseminado. Estos exámenes podrían incluir los siguientes:
Prueba de esputo: Se analiza la tos con mucosidad en busca de células cancerosas.
Biopsia: Se extrae una muestra de tejido pulmonar anormal y se le examina con un microscopio en el laboratorio. Si el tejido contiene células cancerosas, el tipo de cáncer puede determinarse por la apariencia de las células bajo el microscopio. A menudo el tejido se obtiene durante una broncoscopia. No obstante, una cirugía podría ser necesaria para exponer el área sospechosa.
Broncoscopia: durante este procedimiento, se introduce un instrumento parecido a un tubo hasta los pulmones a través de la garganta. Una cámara en el extremo del tubo le permite al médico detectar el cáncer. Los médicos pueden extraer una pequeña porción de tejido para una biopsia.
Mediastinoscopia: en este procedimiento, se utiliza un instrumento parecido a un tubo para realizar una biopsia de los ganglios linfáticos o de masas entre los pulmones (esta área es denominada mediastino). Una biopsia que se obtiene de esta manera puede diagnosticar el tipo de cáncer de pulmón y determinar si el cáncer se ha propagado a los ganglios linfáticos.
Aspiración con aguja fina: con una tomografía computada, se puede identificar un área sospechosa. Se inserta una aguja diminuta en aquella parte del pulmón o en la pleura. La aguja toma un poco de tejido que se examina en un laboratorio y luego, se puede diagnosticar el tipo de cáncer.
Toracentesis: si se acumula líquido en el pecho, se puede drenar con una aguja estéril. Este líquido se examina en busca de células cancerosas.
Toracoscopia videoasistida (TVA): En este procedimiento, el cirujano inserta en el pecho, a través de una incisión, un tubo flexible con una cámara de video en el extremo. De esta manera, se puede buscar el cáncer en el espacio entre los pulmones y la pared del pecho y en el borde del pulmón. También se puede extraer tejido pulmonar anormal para realizar una biopsia.
TAC y gammagrafía ósea. Estos estudios por imágenes pueden detectar el cáncer de pulmón que se ha diseminado a los huesos, al cerebro y a otras partes del cuerpo.
Después que se diagnostica el cáncer, se le asigna una “fase”. Las fases son diferentes para el cáncer de pulmón de células grandes y el cáncer de pulmón de células pequeñas.
Cáncer de pulmón de células grande: las fases del cáncer de pulmón de células grandes reflejan el tamaño del tumor y cuánto ha avanzado el cáncer. Los estadios del I a III se clasifican a su vez en dos categorías “A” y “B”.
Los tumores en el estadio I son pequeños y no han invadido los órganos o tejidos cercanos.
Los tumores en el estadio II y III han invadido el tejido y/o los órganos cercanos, y se han propagado hacia los ganglios linfáticos.
Los tumores en la fase IV se han propagado más allá del pecho.
Cáncer de pulmón de células pequeñas: muchos especialistas dividen el cáncer de pulmón de células pequeñas en dos grupos:
Estadio limitado: estos cánceres afectan sólo un pulmón y los ganglios linfáticos cercanos.
Estadio extensivo: estos cánceres se han diseminado fuera del pulmón hacia áreas del pecho u otros órganos distantes.
Conocer el tipo de cáncer y su fase ayuda a los médicos a determinar el mejor tratamiento. El cáncer en estadio limitado, por ejemplo, podría tratarse con cirugía y/o quimioterapia. Es menos probable que el cáncer en estadio extensivo sea curado.
Sin embargo, muchos médicos ahora clasifican a los cánceres de pulmón de células pequeñas como los cánceres de pulmón de células grandes. Este método más formal podría hacer que los plazos de los estadios tanto limitados y extensivos sean obsoletos.
Duración
El cáncer de pulmón continuará creciendo y se propagará hasta que sea tratado.
Prevención
Para reducir el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón:
No fume: si ya fuma, pídale ayuda a su médico para que le ayude a dejar de fumar.
Evite inhalar el humo del cigarrillo de otras personas:elija áreas libre de humo en restaurantes y hoteles y pídale a sus huéspedes que fumen afuera, especialmente si hay niños en su casa.
Reduzca la exposición al radón: haga revisar su casa para verificar que no haya gas radón. Un nivel de radón superior a 4 picocuries/litro es peligroso. Si tiene un aljibe privado, haga controlar también el agua para controlar la existencia de radón. Hay equipos de prueba de radón disponibles en el mercado.
Reduzca la exposición al amianto (asbesto): dado que no existe un nivel seguro de exposición al amianto, cualquier exposición es nociva. Si tiene una casa vieja, revise si algún material de aislamiento u otro material que contenga amianto está expuesto o se está deteriorando. El amianto en estas áreas se puede extraer o sellar profesionalmente de manera segura. Si el amianto no se extrae de manera adecuada, usted podría estar expuesto a más amianto del que habría estado si no se lo hubiera modificado. Las personas que trabajan con materiales con amianto deben utilizar medidas aprobadas para limitar la exposición y evitar llevar en sus ropas el polvo de amianto a sus casas.
Tratamiento
Una vez que se diagnosticó el cáncer de pulmón, el tipo de tratamiento depende del tipo de cáncer y de la diseminación del tumor (estadio).
Cáncer de pulmón de células grandes
La cirugía es el principal tratamiento para los cánceres de pulmón de células grandes que no se han diseminado más allá del pecho. El tipo de cirugía dependerá del alcance del cáncer y también de si la persona presenta otras condiciones del pulmón, tales como enfisema.
Existen tres tipos de cirugías:
Resección en cuña: extrae sólo una parte pequeña del pulmón.
Lobectomía: extrae un lóbulo del pulmón.
Neumonectomia: extrae todo el pulmón.
También se extraen y analizan los ganglios linfáticos para detectar si el cáncer se ha diseminado.
Algunos cirujanos realizan una toracoscopia videoasistida (TVA) para extirpar tumores pequeños en la etapa inicial, especialmente si los tumores están cerca del borde exterior del pulmón (la toracoscopia videoasistida también puede utilizarse para diagnosticar el cáncer de pulmón). Debido a que las incisiones de la TVA son pequeñas, esta técnica es menos invasiva que un procedimiento tradicional.
Dado que la cirugía extirpará parte o todo el pulmón, respirar podría ser más difícil luego del procedimiento, especialmente en pacientes con otras condiciones de pulmón (enfisema, por ejemplo). Los médicos pueden examinar la función del pulmón antes de la cirugía y predecir cómo podría afectarle la cirugía.
Dependiendo de cuánto se ha diseminado el cáncer, el tratamiento podría incluir quimioterapia (el uso de medicamentos anticancerosos) y terapia con radiación. Podrían realizarse antes y/o después de la cirugía.
Cuando el tumor se ha propagado considerablemente, es probable que se recomienden medicinas de quimioterapia para disminuir su crecimiento incluso en el caso de que no pueda curar la enfermedad. La quimioterapia ha demostrado aliviar los síntomas y prolongar la vida en casos avanzados de cáncer de pulmón.
La radioterapia también puede aliviar los síntomas. A menudo se la usa para tratar el cáncer de pulmón que se ha diseminado al cerebro o los huesos y está causando dolor. Además, puede usarse sola o con quimioterapia para tratar el cáncer de pulmón que está confinado al pecho.
Las personas que quizás no soporten la cirugía debido a otros problemas médicos serios, podrían recibir radioterapia, con o sin quimioterapia, para reducir el tumor.
En los centros especializados para el cáncer, se podría analizar el tejido canceroso en busca de anomalías genéticas específicas (mutaciones). Los médicos, entonces, podrían tratar el cáncer con una “terapia dirigida”. Estas terapias pueden desviar el crecimiento del cáncer, evitando o cambiando las reacciones químicas asociadas a mutaciones particulares. Por ejemplo, algunas terapias dirigidas evitan que las células cancerosas reciban “mensajes” químicos haciéndolas crecer.
Conocer las mutaciones genéticas específicas puede ayudar a predecir qué terapia es la mejor. Esta estrategia puede ser especialmente útil en ciertos pacientes, tales como las mujeres con adenocarcinoma del pulmón que nunca han fumado.
Cáncer de pulmón de células pequeñas
El tratamiento del cáncer de pulmón de células pequeñas depende del estadio:
Estadio limitado: los tratamientos incluyen varias combinaciones de quimioterapia, radioterapia y raramente cirugía, con o sin radioterapia en el cerebro para prevenir la diseminación del cáncer. A pesar de que el cáncer de pulmón de células pequeñas con frecuencia responde bien a la quimioterapia, muy a menudo regresa meses o incluso años más tarde.
Estadio extensivo: los tratamientos incluyen quimioterapia con o sin radioterapia en el cerebro o tratamientos con radioterapia en áreas con metástasis en el cerebro, la columna vertebral u otros huesos. Incluso si las pruebas por imágenes muestran que el cáncer no se ha diseminado al cerebro, muchos especialistas sugieren que se trate el cerebro de todas formas. Esto se debe a que las células cancerosas podrían estar allí aun si no han aparecido en las pruebas por imágenes. La posibilidad de usar radioterapia en el cerebro debe ser cuidadosamente considerada ya que muchos pacientes experimentan pérdida de memoria luego del tratamiento. La decisión de recurrir a la radioterapia es muy esencial porque muchos pacientes podrían experimentar una disminución en la función de la memoria luego de la radioterapia, con o sin quimioterapia.
Cuándo llamar a un profesional
Llame a su médico de inmediato si usted tiene algún síntoma de cáncer de pulmón, especialmente si fuma o ha tenido un trabajo con alta exposición al amianto (asbesto).
Pronóstico
El pronóstico depende del tipo de cáncer de pulmón, su estadio y la salud general del paciente. En general, sólo alrededor del 14% de los pacientes con cáncer de pulmón sobreviven cinco años o más.
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