¿Qué es el cáncer?

 

Cáncer es el nombre general para un grupo de más de 100 enfermedades. Aunque existen muchos tipos de cáncer, todos comienzan debido al crecimiento sin control de las células anormales. Los cánceres que no reciben tratamiento pueden causar graves enfermedades y la muerte.

 

Cómo actúan las células normales

 

El cuerpo está compuesto por millones de millones de células vivas. Las células normales del cuerpo crecen, se dividen para crear nuevas células y mueren de manera ordenada. Durante los primeros años de vida de una persona, las células normales se dividen más rápidamente para permitir el crecimiento. Una vez que se llega a la edad adulta, la mayoría de las células sólo se dividen para remplazar a las células desgastadas o a las que están muriendo y para reparar lesiones.

 

Cómo se inicia el cáncer

 

El cáncer se origina cuando las células en alguna parte del cuerpo comienzan a crecer sin control. El crecimiento de las células cancerosas es diferente al crecimiento de las células normales. En lugar de morir, las células cancerosas continúan creciendo y forman nuevas células anormales. Las células cancerosas pueden también invadir o propagarse a otros tejidos, algo que las células normales no pueden hacer. El hecho de que crezcan sin control e invadan otros tejidos es lo que hace que una célula sea cancerosa.

Las células se transforman en células cancerosas debido a cambios en el ADN (ácido desoxirribonucleico). El ADN se encuentra en cada célula y dirige todas sus actividades. En una célula normal, cuando se altera el ADN, la célula repara la alteración o muere. Por el contrario, en las células cancerosas el ADN alterado no se repara, y la célula no muere como debería. En lugar de esto, la célula persiste en producir nuevas células que el cuerpo no necesita. Todas estas células nuevas tendrán el mismo ADN dañado que tuvo la primera célula.

Las personas pueden heredar un ADN anormal o deficiente (lo adquieren de sus padres), pero en gran parte el daño al ADN es causado por errores que ocurren durante la reproducción de una célula normal o por algún otro factor en el ambiente. Algunas veces, el daño al ADN puede ser causado por algo obvio, como el fumar cigarrillos o la exposición solar. Sin embargo, rara vez se sabe exactamente qué causó el cáncer en una persona.

En la mayoría de los casos, las células cancerosas forman un tumor. Con el paso del tiempo, los tumores pueden invadir el tejido normal adyacente, lo desplazan y lo empujan hacia un lado. Algunos tipos de cáncer, como laleucemia, rara vez forman tumores. En su lugar, estas células cancerosas afectan la sangre, así como los órganos productores de sangre y circulan a través de otros tejidos en los cuales crecen.

 

Cómo se propaga el cáncer

 

Las células cancerosas a menudo se trasladan a otras partes del organismo donde pueden crecer y formar nuevos tumores que desplazan el tejido normal. Esto ocurre cuando las células cancerosas entran al torrente sanguíneo del organismo o a los vasos linfáticos. Al proceso de propagación del cáncer se le llama metástasis.

Independientemente del lugar hacia el cual se propague el cáncer, siempre se le da el nombre según el lugar donde se originó. Por ejemplo, al cáncer de colon que se propaga al hígado se le llama cáncer de colon metastásico, y no cáncer de hígado. En este caso, las células cancerosas que se obtienen del hígado serían las mismas que se encuentran en el colon. Estos cánceres también serían tratados de la misma manera.

 

¿Cómo se diferencian los tipos de cáncer?

 

Los diferentes tipos de cáncer se pueden comportar de manera muy distinta. Por ejemplo, el cáncer de pulmón y elcáncer de piel son enfermedades muy distintas. Cada tipo de cáncer crece a velocidad distinta y responde a distintos tratamientos. Por esta razón, las personas con cáncer necesitan recibir un tratamiento dirigido a su propio tipo de cáncer.

 

Tumores que no son cancerosos

 

Un tumor es una protuberancia anormal o una aglomeración de células, pero no todos los tumores son cáncer. A los tumores que no son cancerosos se les llama tumores benignos. Los tumores benignos pueden causar problemas, ya que pueden crecer mucho y ocasionar presión en los tejidos y órganos sanos. Sin embargo, estos tumores no pueden crecer (invadir) hacia otros tejidos. Tampoco pueden propagarse hacia otras partes del cuerpo (no pueden hacer metástasis). Estos tumores muy pocas veces ponen en riesgo la vida de una persona.